《孟子》日：七年之病，求三年之艾。艾，又称蕲艾、家艾、艾蒿和五月艾，也叫灸草、野艾，《尔雅》名“冰台”，《本草经集注》谓“医草”。它是一种菊科多年生草本植物，遍生全国各地，以湖北蕲州产者为佳。农历五月，是艾生长最旺盛、也是含油量最高的时候，故一般采收艾叶者不会错过此最佳时节。

　　艾之名因何而来？李时珍引王安石《字说》云：“艾可疾乂，久而弥善，故字从乂。”那《尔雅》“冰台”之名又是怎么得来的呢？陆佃《埤雅》云：“《博物志》言削冰令圆，举而向日，以艾承其影则得火。则艾名冰台，其以此乎？”原来“冰台”还真和冰有关。李时珍是蕲州人氏，故对蕲艾情有独钟。其父李言闻曾著《蕲艾传》一卷专论蕲艾，并有赞云：“产于山阳，采以端午。治病灸疾，功非小补。”李时珍对艾叶的功效也有一番精辟论述：“艾叶生则微苦太辛，熟则微辛太苦。生温熟热，纯阳也。可以取太阳真火，可以回垂绝元阳。服之则走三阴，而逐一切寒湿，转肃杀之气为融合。灸之则透诸经，而治百种病邪，起沉疴之人为康泰，其功亦大矣。”

　　艾叶在医疗上的用途很多，不胜枚举。艾叶煎服，对功能性子宫出血、痛经、月经不调等妇科病有良效；煎汤外洗可治疗皮肤湿疹瘙痒等症；艾叶捣烂成绒，制成艾条或艾饼，可供中医灸法之用。

　　以艾叶为主组成的艾附丸、胶艾汤，一直是妇科常用名方。其中艾叶温经散寒，功不可没。故李时珍曾给予高度评价：“艾附丸治心腹少腹诸痛，调女人诸病，颇有深功。胶艾汤治虚痢及妊娠产后下血，尤著奇效。”

　　以艾为主要原料制成的片剂或注射剂，对胃癌、淋巴肉瘤、肝炎等疾病均有一定疗效。药理研究证实，艾叶油对多种过敏性哮喘有对抗作用，具有明显的平喘、镇咳、祛痰作用，其平喘作用与异丙肾上腺素相近，因而可用于慢性支气管炎、肺气肿、支气管哮喘等呼吸系统疾患。此外，艾叶油具有强烈的清香气和凉爽感，是一种很好的香料油，故又成为某些化妆品的配料。

　　我国民间有一种传统习俗：端午节家家都要挂艾条，熬艾叶水洗澡或喷洒庭院房角，烧艾火、燃艾烟熏屋。这是很有科学道理的一种卫生习惯。由于五月气候开始转暖，蚊虫大量滋生，而艾所含有效成分(艾叶油)具有很强的杀菌灭虫作用。其烟熏剂不仅能抑制和杀灭室内大部分病菌，还可以除蚊灭蛆，杀死跳蚤，且对人畜无害。

　　端午时节草萋萋，野艾茸茸淡香衣。无意争颜呈媚态，芳名自有庶民知。愿其貌不扬的艾叶永远带给人们健康。

　　黄斌